Ein Dinosaurier-Blitz?

Ein anderer Ansatz für paläontologische Studien könnte als „Dinosaurier-Blitz“ bezeichnet werden.
Der Begriff ist von Biologen entlehnt, die „Bioblitze“ organisieren. Bei einem Bio-Blitz sammeln sich Freiwillige, um in einem bestimmten Zeitraum jede mögliche biologische Probe aus einem bestimmten Lebensraum zu sammeln. Bio-Blitzer könnten sich beispielsweise an einem Wochenende organisieren, um Proben aller Amphibien und Reptilien zu sammeln, die in einem Gebirgstal zu finden sind.
Bei einem Dino-Blitz geht es darum, möglichst viele Fossilien einer einzelnen Dinosaurierart aus einem bestimmten Fossillager oder aus einem bestimmten Zeitraum zu sammeln. Durch die Sammlung einer großen Stichprobe einer einzelnen Art können Paläontologen nach anatomischen Veränderungen im Laufe des Lebens von Mitgliedern dieser Art suchen.

Die im Sommer 2010 bekannt gegebenen Ergebnisse eines Dino-Blitzes erschütterten die Welt der Dinosaurierjäger. Sie haben auch eine Debatte ausgelöst, die bis heute tobt.
Über einhundert Jahre lang hatten Paläontologen zwei separate Zweige auf dem Lebensbaum der Dinosaurier gezeichnet: einen für Triceratops und einen für Torosaurus. Obwohl es Unterschiede zwischen den beiden gibt, weisen sie viele Gemeinsamkeiten auf. Beide waren Pflanzenfresser. Beide lebten in der späten Kreidezeit. Hinter ihren Köpfen wuchsen knöcherne Rüschen, die wie Schilde aussahen.
Die Forscher fragten sich, was ein Dino-Blitz über solch ähnliche Kreaturen verraten könnte.

Über einen Zeitraum von zehn Jahren wurden in der fossilreichen Region Montana, die als Hell Creek Formation bekannt ist, Knochen von Triceratops und Torosaurus gefunden.
Vierzig Prozent der Fossilien stammten von Triceratops. Einige Schädel hatten die Größe amerikanischer Fußbälle. Andere hatten die Größe kleiner Autos. Und sie alle starben in unterschiedlichen Lebensabschnitten.
Bei den Torosaurus-Überresten fielen zwei Tatsachen auf: Erstens waren Torosaurus-Fossilien rar und zweitens wurden keine unreifen oder jugendlichen Torosaurus-Schädel gefunden. Bei jedem Torosaurus-Schädel handelte es sich um einen großen Erwachsenenschädel. Warum war das so? Als die Paläontologen über die Frage nachdachten und eine Möglichkeit nach der anderen ausschlossen, blieb ihnen eine unausweichliche Schlussfolgerung. Torosaurus war keine eigenständige Dinosaurierart. Der Dinosaurier, der lange Zeit Torosaurus genannt wurde, ist die letzte erwachsene Form des Triceratops.

Der Beweis wurde in den Schädeln gefunden. Zunächst analysierten die Forscher die grobe Anatomie der Schädel. Sie maßen sorgfältig die Länge, Breite und Dicke jedes Schädels. Anschließend untersuchten sie mikroskopische Details wie die Beschaffenheit der Oberflächenstruktur und winzige Veränderungen in den Rüschen. Ihre Untersuchung ergab, dass die Torosaurus-Schädel „stark umgestaltet“ worden waren. Mit anderen Worten: Die Schädel und Knochenschnüren des Torosaurus hatten im Laufe des Lebens der Tiere umfangreiche Veränderungen erfahren. Und diese Hinweise auf eine Umgestaltung waren deutlich größer als die Hinweise selbst im größten Triceratops-Schädel, von denen einige Anzeichen einer Veränderung aufwiesen.
Im Großen und Ganzen deuten die Ergebnisse des Dino-Blitzes stark darauf hin, dass viele Dinosaurier, die als einzelne Arten identifiziert wurden, in Wirklichkeit möglicherweise nur eine Art sind.
Wenn weitere Studien die Schlussfolgerung stützen, dass Torosaurus als erwachsener Triceratops ein Triceratops war, bedeutet dies, dass die Dinosaurier der späten Kreidezeit wahrscheinlich nicht so vielfältig waren, wie viele Paläontologen glauben. Weniger Arten von Dinosauriern würden bedeuten, dass sie weniger anpassungsfähig an Veränderungen in der Umwelt wären und/oder dass sie bereits im Niedergang begriffen wären. So oder so wäre es wahrscheinlicher gewesen, dass Dinosaurier der späten Kreidezeit nach einem plötzlichen katastrophalen Ereignis, das die Wettersysteme und Umweltbedingungen der Erde veränderte, ausgestorben wären, als eine vielfältigere Gruppe.

——— Von Dan Risch