„Königsnase?“ So heißt ein kürzlich entdeckter Hadrosaurier mit dem wissenschaftlichen Namen Rhinorex condrupus. Er durchsuchte vor etwa 75 Millionen Jahren die Vegetation der Oberkreide.
Im Gegensatz zu anderen Hadrosauriern besaß Rhinorex keinen knöchernen oder fleischigen Kamm auf dem Kopf. Stattdessen besaß er eine riesige Nase. Außerdem wurde er nicht wie andere Hadrosaurier in einem Felsvorsprung entdeckt, sondern auf einem Regal in einem Hinterzimmer der Brigham Young University.
Jahrzehntelang gingen Dinosaurier-Fossilienjäger mit Spitzhacke, Schaufel und manchmal auch Dynamit ihrer Arbeit nach. Jeden Sommer meißelten und sprengten sie Tonnen von Gestein auf der Suche nach Knochen. Universitätslabore und Naturkundemuseen füllten sich mit unvollständigen oder vollständigen Dinosaurierskeletten. Ein erheblicher Teil der Fossilien schlummert jedoch in Kisten und Gipsabdrücken, versteckt in Lagerbehältern. Sie hatten nie die Chance, ihre Geschichte zu erzählen.
Diese Situation hat sich nun geändert. Manche Paläontologen sprechen von einer zweiten Renaissance der Dinosaurierforschung. Damit meinen sie, dass neue Ansätze verfolgt werden, um tiefere Einblicke in das Leben und die Zeit der Dinosaurier zu gewinnen.
Einer dieser neuen Ansätze besteht darin, einfach zu betrachten, was bereits gefunden wurde, wie es im Fall von Rhinorex der Fall war.
In den 1990er Jahren wurden an der Brigham Young University Fossilien von Rhinorex gefunden. Damals konzentrierten sich Paläontologen auf Hautabdrücke von Hadrosaurier-Rumpfknochen und ließen wenig Zeit für versteinerte Schädel, die noch im Gestein lagen. Dann beschlossen zwei Postdoktoranden, den Dinosaurierschädel zu untersuchen. Zwei Jahre später wurde Rhinorex entdeckt. Paläontologen warfen ein neues Licht auf ihre Arbeit.
Rhinorex wurde ursprünglich in einem Gebiet in Utah namens Neslen Site ausgegraben. Geologen hatten ein ziemlich klares Bild von der Umgebung dieser Neslen-Fundstelle vor langer Zeit. Es handelte sich um einen Lebensraum im Ästuar, ein sumpfiges Tiefland, in dem sich Süß- und Salzwasser nahe der Küste eines urzeitlichen Meeres vermischten. Doch im Landesinneren, 320 Kilometer entfernt, sah das Gelände ganz anders aus. Auch andere Hadrosaurier, die Art mit Hauben, wurden im Landesinneren ausgegraben. Da die früheren Paläontologen das vollständige Neslen-Skelett nicht untersucht hatten, nahmen sie an, dass es sich auch hier um einen Hadrosaurier mit Hauben handelte. Aus dieser Annahme schlussfolgerten sie, dass alle Hadrosaurier mit Hauben die Ressourcen im Landesinneren und in den Ästuaren gleichermaßen nutzen konnten. Erst als Paläontologen das Skelett erneut untersuchten, stellte sich heraus, dass es sich tatsächlich um Rhinorex handelte.
Wie ein Puzzleteil, das an seinen Platz fällt, war die Entdeckung, dass Rhinorex eine neue Art aus der späten Kreidezeit war. Die Entdeckung von „King Nose“ zeigte, dass sich verschiedene Hadrosaurierarten anpassten und weiterentwickelten, um unterschiedliche ökologische Nischen zu besetzen.
Indem sie Fossilien in staubigen Lagerbehältern genauer untersuchen, entdecken Paläontologen neue Zweige im Stammbaum der Dinosaurier.
——— Von Dan Risch
Beitragszeit: 01.02.2023