Die zweite Renaissance der Dinosaurier.

„Königsnase?“. Das ist der Name eines kürzlich entdeckten Hadrosauriers mit dem wissenschaftlichen Namen Rhinorex condrupus. Es durchstreifte vor etwa 75 Millionen Jahren die Vegetation der späten Kreidezeit.
Im Gegensatz zu anderen Hadrosauriern hatte Rhinorex keinen knöchernen oder fleischigen Kamm auf dem Kopf. Stattdessen hatte es eine riesige Nase. Außerdem wurde er nicht wie andere Hadrosaurier in einem Felsvorsprung entdeckt, sondern an der Brigham-Young-Universität auf einem Regal in einem Hinterzimmer.

Jahrzehntelang gingen Dinosaurierfossilienjäger ihrer Arbeit mit Hacke und Schaufel und manchmal auch mit Dynamit nach. Auf der Suche nach Knochen meißelten und sprengten sie jeden Sommer Tonnen von Steinen weg. Universitätslabore und Naturkundemuseen voller teilweiser oder vollständiger Dinosaurierskelette. Ein erheblicher Teil der Fossilien verbleibt jedoch in Kisten und Gipsabgüssen, die in Lagerbehältern verstaut sind. Ihnen wurde keine Chance gegeben, ihre Geschichten zu erzählen.

Diese Situation hat sich nun geändert. Einige Paläontologen beschreiben die Dinosaurierwissenschaft als eine zweite Renaissance. Damit meinen sie, dass neue Ansätze verfolgt werden, um tiefere Einblicke in das Leben und die Zeiten der Dinosaurier zu gewinnen.

Einer dieser neuen Ansätze besteht darin, einfach das zu betrachten, was bereits gefunden wurde, wie es bei Rhinorex der Fall war.
In den 1990er Jahren wurden Fossilien von Nashörnern an der Brigham-Young-Universität deponiert. Zu dieser Zeit konzentrierten sich Paläontologen auf Hautabdrücke, die an den Rumpfknochen von Hadrosauriern gefunden wurden, und ließen wenig Zeit für versteinerte Schädel, die sich noch in den Felsen befanden. Dann beschlossen zwei Postdoktoranden, sich den Dinosaurierschädel anzusehen. Zwei Jahre später wurde Rhinorex entdeckt. Paläontologen werfen ein neues Licht auf ihre Arbeit.
Rhinorex wurde ursprünglich in einem Gebiet in Utah namens Neslen-Stätte gegraben. Geologen hatten ein ziemlich klares Bild von der vor langer Zeit bestehenden Umgebung des Standorts Neslen. Es war ein Mündungslebensraum, ein sumpfiges Tiefland, in dem sich Süß- und Salzwasser nahe der Küste eines alten Meeres vermischten. Aber landeinwärts, 200 Meilen entfernt, war das Gelände ganz anders. Andere Hadrosaurier, die Haubenart, wurden im Landesinneren ausgegraben. Da die früheren Palänontologen nicht das gesamte Neslen-Skelett untersuchten, gingen sie davon aus, dass es sich ebenfalls um einen Hadrosaurier mit Haube handelte. Aufgrund dieser Annahme wurde die Schlussfolgerung gezogen, dass alle Hadrosaurier mit Haube die Ressourcen im Landesinneren und in der Flussmündung gleichermaßen nutzen könnten. Erst als Palänotologen es erneut untersuchten, stellte sich heraus, dass es sich tatsächlich um Rhinorex handelte.

Wie ein Puzzleteil, das zusammenpasst und entdeckt, dass Rhinorex eine neue Art des Lebens in der späten Kreidezeit war. Der Fund von „Königsnase“ zeigte, dass sich verschiedene Arten von Hadrosauriern angepasst und weiterentwickelt haben, um unterschiedliche ökologische Nischen zu füllen.
Indem sie sich Fossilien in staubigen Lagerbehältern genauer ansehen, entdecken Paläontologen neue Zweige des Dinosaurier-Lebensbaums.

——— Von Dan Risch